Métaux et Société, ou, pour­quoi nous n’épuiserons jamais nos res­sour­ces de cuivre, d’alu­mi­nium et de terres rares

A cours de ces cinq der­niè­res années, le prix des métaux est monté à des niveaux records pour ensuite perdre la moitié de sa valeur avant de rega­gner les prix élevés que l’on connaît aujourd’hui. L’aug­men­ta­tion des prix a été pro­vo­quée par l’accé­lé­ra­tion de la demande en Chine et dans les autres pays émergents ; la chute a, quant à elle, été pro­vo­quée par la crise économique mon­diale. Maintenant que les prix sont de nou­veau élevés, les com­pa­gnies miniè­res lan­cent de nom­breux pro­gram­mes d’explo­ra­tion pour trou­ver de nou­vel­les res­sour­ces miné­ra­les.

Dans cette confé­rence, je pré­sen­te­rai la dis­ci­pline « géo­lo­gie économique ». Après avoir défini les termes de mine­rai et de gise­ment, je mon­tre­rai que l’étude des gise­ments miniers est intrin­sè­que­ment liée à des fac­teurs économiques. J’expli­que­rai aussi com­ment la via­bi­lité des gise­ments miniers dépend direc­te­ment du prix du métal qui dépend lui-même de la balance entre la dis­po­ni­bi­lité des res­sour­ces et les volu­mes de sub­stance dont la société a besoin. Le thème cen­tral de cette confé­rence concerne donc les fac­teurs qui contrô­lent la demande de la société et la manière par laquelle la décou­verte de nou­veaux gise­ments répond à la demande. Un pano­rama de la répar­ti­tion mon­diale des gise­ments sera montré – dans quels lieux les mine­rais sont-ils extraits, où sont-ils puri­fiés, et où la sub­stance utile finale est-elle consom­mée ?

Enfin, en uti­li­sant comme exem­ples les métaux de haute tech­no­lo­gie tels que le lithium et les terres rares qui font actuel­le­ment les gros titres, je déve­lop­pe­rai l’argu­ment que, bien que des pénu­ries tem­po­rai­res appa­rais­sent de temps à temps, nous n’épuiserons jamais nos res­sour­ces en matiè­res pre­miè­res miné­ra­les.

Metals and Society ; or, why we will never exhaust our reserves of copper, aluminium and the rare earths.

In the past five years metal prices first soared to record levels, then plum­me­ted to half these values, and have since reco­ve­red. Accelerating demand from China and other deve­lo­ping coun­tries trig­ge­red the rise ; col­lapse of the world eco­nomy trig­ge­red the fall. Now that prices are again high, mine­ral explo­ra­tion com­pa­nies have dou­bled their efforts to find new resour­ces.

In this confe­rence, I first explain that the defi­ni­tion of ore depo­sit is groun­ded in eco­no­mics – ore is natu­ral mate­rial that can be mined at a profit. The via­bi­lity of an ore depo­sit depends on the metal price, which itself is rela­ted to the law of supply and demand. The cen­tral theme concerns the socie­tal fac­tors that control the demand, and the manner in which the dis­co­very of new depo­sits res­ponds to this demand. A range of depo­sit types will be dis­cus­sed, inclu­ding fac­tors such as their geo­gra­phic loca­tions, where the ores are refi­ned and where they are consu­med.

Finally, using as exam­ples of high-tech­no­logy metals that cur­rently are making head­li­nes, such as lithium and the rare earths, I will make the case that although tem­po­rary shor­ta­ges will appear from time to time, we will never exhaust our supply of raw mine­rals.