Université Joseph Fourier Grenoble 1.
A cours de ces cinq dernières années, le prix des métaux est monté à des niveaux records pour ensuite perdre la moitié de sa valeur avant de regagner les prix élevés que l’on connaît aujourd’hui. L’augmentation des prix a été provoquée par l’accélération de la demande en Chine et dans les autres pays émergents ; la chute a, quant à elle, été provoquée par la crise économique mondiale. Maintenant que les prix sont de nouveau élevés, les compagnies minières lancent de nombreux programmes d’exploration pour trouver de nouvelles ressources minérales.
Dans cette conférence, je présenterai la discipline « géologie économique ». Après avoir défini les termes de minerai et de gisement, je montrerai que l’étude des gisements miniers est intrinsèquement liée à des facteurs économiques. J’expliquerai aussi comment la viabilité des gisements miniers dépend directement du prix du métal qui dépend lui-même de la balance entre la disponibilité des ressources et les volumes de substance dont la société a besoin. Le thème central de cette conférence concerne donc les facteurs qui contrôlent la demande de la société et la manière par laquelle la découverte de nouveaux gisements répond à la demande. Un panorama de la répartition mondiale des gisements sera montré – dans quels lieux les minerais sont-ils extraits, où sont-ils purifiés, et où la substance utile finale est-elle consommée ?
Enfin, en utilisant comme exemples les métaux de haute technologie tels que le lithium et les terres rares qui font actuellement les gros titres, je développerai l’argument que, bien que des pénuries temporaires apparaissent de temps à temps, nous n’épuiserons jamais nos ressources en matières premières minérales.
In the past five years metal prices first soared to record levels, then plummeted to half these values, and have since recovered. Accelerating demand from China and other developing countries triggered the rise ; collapse of the world economy triggered the fall. Now that prices are again high, mineral exploration companies have doubled their efforts to find new resources.
In this conference, I first explain that the definition of ore deposit is grounded in economics – ore is natural material that can be mined at a profit. The viability of an ore deposit depends on the metal price, which itself is related to the law of supply and demand. The central theme concerns the societal factors that control the demand, and the manner in which the discovery of new deposits responds to this demand. A range of deposit types will be discussed, including factors such as their geographic locations, where the ores are refined and where they are consumed.
Finally, using as examples of high-technology metals that currently are making headlines, such as lithium and the rare earths, I will make the case that although temporary shortages will appear from time to time, we will never exhaust our supply of raw minerals.